Nos últimos dias, tem chamado a atenção a revelação das ambições do governo chinês de usar balões para monitorar atividades terrestres, com foco nas necessidades militares e domésticas da China.
O programa em questão ganhou atenção e gerou preocupação global após um balão chinês ter sido derrubado pelos EUA na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro, após percorrer o país. Desde então, caças americanos também abateram três objetos voadores não identificados sobre a América do Norte.
Esses objetos, antes humildes, são uma das diversas tecnologias que as forças militares chinesas estão usando como uma ferramenta potencial na rivalidade com outras potências, especialmente os Estados Unidos. Além dos balões, as forças chinesas também estão investindo em tecnologias mais avançadas, como drones e veículos hipersônicos capazes de se deslocarem em altas velocidades na atmosfera.
Em estudos e artigos de jornais, especialistas do Exército Popular de Libertação da China têm acompanhado os esforços de países como os EUA e a França no uso de balões avançados de alta altitude para a coleta de informações e coordenação de operações no campo de batalha. Segundo esses especialistas, novos materiais e tecnologias estão tornando os balões mais resistentes, manobráveis e capazes de alcançar maiores altitudes do que as gerações anteriores de balões.
Em 2019, anos antes de um enorme balão chinês de grande altitude flutuar pelos Estados Unidos e causar alarme generalizado, um dos principais cientistas aeronáuticos da China, Wu Zhe, anunciou com orgulho que sua equipe havia lançado um dirigível a mais de 60 mil pés pelo ar. Este marco foi um passo em sua visão de utilizar balões dirigíveis para povoar as regiões superiores da atmosfera terrestre para alertar sobre desastres naturais, monitorar a poluição e realizar vigilância aérea. Na época, o anúncio recebeu pouca atenção, mas agora há indícios crescentes de que esse tipo de conhecimento pode ter fins militares, no contexto da rivalidade entre EUA e China.
Mas como são feitos os balões espiões? Eles são basicamente balões que são usados para vigilância. Geralmente, eles carregam uma ou várias câmeras suspensas sob um balão que flutua acima de uma determinada área, movido pelas correntes de vento. Os equipamentos acoplados aos balões podem incluir radar e ser movidos a energia solar.
Os balões normalmente operam a altitudes entre 24 mil e 37 mil metros (80.000-120.000 pés), bem acima da altitude do tráfego aéreo comercial. Os aviões comerciais geralmente voam abaixo de 12 mil metros.
E os balões espiões não são novidade: durante a Guerra Civil Americana, a União até usou balões de ar quente para rastrear os movimentos das tropas confederadas. Durante a 1ª Guerra, a seção fotográfica do Serviço Aéreo do Exército dos EUA usou balões para realizar vigilância e fornecer imagens aéreas.
E na década de 50, a Força Aérea dos EUA lançou o Projeto Genetrix, que descreveu como sua primeira “operação de inteligência de balão de grande escala, não tripulada e de alta altitude”, projetada para tirar fotos sobre “a massa terrestre do bloco soviético”.
A atividade de vigilância de balões continuou nos últimos anos, de acordo com autoridades dos EUA. “Instâncias desse tipo de atividade de balão foram observadas anteriormente nos últimos anos”, disse o secretário de imprensa do Pentágono, general de brigada Patrick Ryder, sem dar mais detalhes.
O balão chinês que flutuou a mais de 20 mil metros de altitude sobre os Estados Unidos foi descrito pelo secretário de Estado, Antony Blinken, como um “ativo de vigilância”. O Ministério das Relações Exteriores da China divulgou um comunicado dizendo que era apenas um balão meteorológico.
Especialistas em segurança nacional e aeroespacial disseram que a nave parecia compartilhar características com balões de alta altitude usados por países desenvolvidos em todo o mundo para previsão do tempo, telecomunicações e pesquisa científica.
Independentemente de seu uso específico, esses balões estratosféricos possuem alguns componentes principais.
O balão flutuando sobre os Estados Unidos parece corresponder às características gerais do que os engenheiros aeroespaciais chamam de balão de duração ultralonga de pressão zero - um olho de alta tecnologia no céu que pode pairar sobre uma área-alvo por semanas ou meses.
Se o balão chinês sobre os Estados Unidos é de fato um balão espião, James Lewis, diretor do Programa de Tecnologias Estratégicas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que pode haver câmeras ou equipamentos de telecomunicações potencialmente capazes de retransmitir informações para outras nações. .
“Se você realmente quisesse saber o que era, atiraria nele”, disse Lewis. “Você pegaria o pacote do sensor e veria – ele coleta inteligência? Ele coleta dados meteorológicos?”
Essas são perguntas que as autoridades dos EUA agora tentarão responder depois que pilotos de caça dispararam um míssil na tarde de sábado para explodir o balão na costa da Carolina do Sul. A Marinha e a Guarda Costeira se mobilizaram para recuperar os destroços, disse um alto funcionário do Departamento de Defesa.
Não está claro o que o balão está usando para manobrar pela estratosfera. Alguns balões de grande altitude são levados pela corrente, enquanto outros podem usar um sistema de navegação semiautônomo para definir seu curso.
Em alguns casos, eles navegam encontrando uma corrente de vento na direção pretendida e se fixam nela movendo-se para cima ou para baixo no ar.
O balão Thunderhead, por exemplo, fabricado pela empresa aeroespacial e de defesa Aerostar para missões estratosféricas, pode buscar independentemente as condições ideais de vento, de acordo com Russ Van Der Werff, executivo da empresa especializada em veículos de grande altitude.
“Ele tem alguma capacidade de tomar decisões por conta própria”, disse ele. “Ele sabe para onde está tentando chegar. E tem um orçamento de energia limitado para fazer algumas pesquisas.”
Quando esses tipos de balões terminam seus voos, seu pacote de sensores se desprende e volta para a terra de pára-quedas, onde é recolhido para análise. Em alguns casos, uma aeronave pode recolhê-lo enquanto o balão ainda está no céu.
“Nas últimas décadas, os satélites eram o protocolo, o estado da arte da espionagem”, disse ao jornal britânico The Guardian John Blaxland, professor de segurança internacional e estudos de inteligência na Australian National University e autor do livro Revealing Secrets. “Mas agora que lasers ou armas cinéticas estão sendo inventados para atingir satélites, há um ressurgimento do interesse por balões”.
